Skjøt-Jens var uægte barn, født blandt fattige i Løkken i 1860–erne af en enlig mor, som var såkaldt almisselem. Han voksede op på fattiggården alene uden sin mor. Fra sin ungdom strejfende han rastløst rundt og kom konstant i problemer. Han oplevede piskning, fængsel på vand og brød, total isolation i forbedringshus, være marinesoldat på Holmen i København, druk, slagsmål og uægte børn, indtil han efter drikkelag i et fattighus i Himmerland mødte sin endelige kant. Bogen er en indlevende skildring af fattiggårdsdrengens liv, som giver en skjult og glemt skæbne en identitet og historie.